Pimentón y ají en el jardín
La variedad de pimentón o ají que plantemos depende de los usos que daremos a sus frutos.
Estas dos hortalizas tienen múltiples usos como condimento en guisos de verduras, carnes y salsas, y son apreciadas por su apetitoso aroma, especialmente cuanto más frescos se encuentren al utilizarlos.
Las oportunidades de mejorar sandwiches y bocadillos de cóctel mediante el pimentón cocido son también innumerables, mientras que el ají, de fuerte presencia en las costumbres alimentarias de Centro y Sudamérica, constituye un hábito en la mesa de una gran mayoría en el país. Pero en verdad lo usamos con moderación en comparación con otros pueblos, como el hindú, el mexicano, el boliviano y el peruano.
Su origen se ubica en el área tropical de nuestro continente, desde Ecuador hasta el norte de Chile. Desde esta zona se difundió rápidamente con ocasión del descubrimiento de América, y en la actualidad ambas variedades son objeto de procesamiento industrial en todo el mundo, para su consumo en seco, molido, en pasta, salsas, extractos y pickles. 
Variedades de pimentón y ají
Se denominan científicamente como Capsicum annuum L. y se distinguen sólo en la subespecies, porque el pimentón pertenece al tipo grossum y el ají al longum. De este último, en la zona central empleamos especialmente el "cristal", muy popular en todo el territorio. Es adecuado para el consumo en verde infaltable en el pebre-, porque pierde humedad y aroma al madurar y tomar un color rojizo.
Un ají muy conocido es el "cacho de cabra", que se consume en verde y también en seco. Sus frutos largos, relativamente gruesos y encorvados, se emplean en la industria cuando están maduros y adquieren un color rojo intenso.
Entre los ajíes picantes se clasifican también el largo de Cayena y el Anaheim. El primero es precoz, de frutos largos, encorvados y puntiagudos mientras que el otro es tardío, grande y verde claro, rojo en la madurez.
Las variedades de ají dulce son escasas. Entre las más usadas en Chile destacan la Hungarian Sweet Wax, cuyos frutos de 15 centímetros de largo por 4 de diámetro en el cuello, de color amarillo-ceroso primero y rosado pálido en la madurez, sirven para preparar pickles. En el Norte Chico se conoce como húngaro otra variedad, de frutos más gruesos y largos, de color verde muy oscuro y luego rojo intenso, con el cual se elabora ají molido o paprika de muy buena calidad.
Ya que los cuidados y características son prácticamente iguales, plántelos junto con los pimentones, que cuentan también con algunas variedades picantes, como la Hungarian Wax, de fruto grueso y corto.
De los pimentones dulces, el de tipo morrón es de forma acorazonada y de paredes muy gruesas, aptas para conserva y consumo en fresco. Pertenecen a él Perfection, dulce de España, Calahorra y Calafyuco Inta.
Entre los pimentones no picantes, la mayoría de los que afluyen a los mercados corresponden al tipo cuadrado. La más conocida y difundida es la variedad California Wonder, de planta compacta y frutos grandes, que se prestan para rellenos, muy apetecidos en la cocina árabe.
Requerimientos
Tanto el pimentón como el ají necesitan más calor que el tomate para cumplir su ciclo vegetativo y se adapta mejor a condiciones de elevadas temperaturas y humedad, siendo por otra parte susceptibles a las heladas. Para una buena germinación de la semilla y abundante cuaja de frutos es ideal una temperatura de entre 20 y 30 grados C.
Estas hortalizas son exigentes y agotadoras del suelo. Lo prefieren profundo, fértil y sano, con una buena proporción de nutrientes. Sin embargo, toleran una amplia gama de texturas, desde arcillosas a arenosas; pero son mejores las franco- arenosas que tienen buena aireación y drenaje, fundamental para evitar enfermedades radiculares.
La materia orgánica aplicada durante el cultivo es muy recomendable para agregar a estas plantas el nutriente en forma balanceada y mejorar la aireación y retención de humedad . Para la aplicación de fertilizantes inorgánicos, en cambio, debe comenzar con un análisis de suelos, porque esta hortaliza es sensible al balance de nitrógeno-fósforopotasio. La cantidad requerida de este último es generalmente proporcionada por el suelo en la zona central y centro-norte del país.
Por razones sanitarias, no debe repetirse la plantación de pimentón o ají en el mismo suelo antes de cuatro o cinco años. Es necesario que programe una rotación adecuada con la siembra de leguminosas, crucíferas, umbelíferas, liliáceas, evitando las cucurbitáceas y las solanáceas como cultivos precedentes.
La siembra del pimentón y ají
Prepare mesas trazando surcos a 70 cm de distancia y siembre en forma rala, unas 20 semillas por metro lineal, para después ralear las plántulas dejándolas a 30 cm de distancia unas de otras. Las labores se prosiguen hasta dejar las plantas totalmente aporcadas, en aporca alta
Cada gramo contiene 150 semillas, pero no hay que contar con más del 65-70 por ciento de emergencia en el terreno, ya que tienen bajo poder germinativo El tiempo que demora en germinar y crecer se estima en un período de 5060 días desde la siembra al trasplante, en caso de realizar almácigos.
La siembra directa está limitada a zonas con temperaturas propicias. De lo contrario, conviene ejecutar almácigos con protección de túneles de polietileno sostenidos por arcos de ramas de sauce o mimbre sobre cada platabanda, en especial si se siembra de mayo a junio, para trasplantar de agosto a septiembre. Los que se siembran en agosto-septiembre, también deben abrigarse hasta asegurar la germinación y el primer desarrollo de la planta. Posteriormente se dejan al aire libre, pero de manera que en cualquier momento puedan ser protegidos de las heladas
