Qué es el quillay?
Es un árbol nativo que se encuentra formando parte de las comunidades de matorral costero y de media altura de la cordillera de la Costa, entre Coquimbo y Malleoo. Su follaje, formado por hojas duras debido a la gran cantidad de fibras que poseen, lo hace resistente a las altas temperaturas, a excesos de radiación solar y a la nieve. Su gran poder adaptativo le permite sobrevivir hasta 2.000 metros de altura en la cordillera de los Andes de Chile Central. Hoy día es una especie muy utilizada en planes de reforestación, pudiendo obtenerse plantas a partir de la germinación de sus semillas, lo que ocurre sin tratamientos especiales. Sus semillas son aladas; es decir, presentan una estructura en forma de ala, que les permite diseminarse por el viento.
Tamaño del quillay
Su tamaño varía de acuerdo a la distribución geográfica, adoptando la forma de un arbusto de 2 a 4 metros de altura en las zonas más áridas y la forma de un árbol que puede alcanzar hasta 10 metros en las zonas húmedas y laderas de exposición sur. Sus hojas son simples, de forma oblonga y de superficie brillante, por la gruesa cutícula cérea que poseen.
Como todos los árboles de la familia Rosáceas, florece profusamente, formando inflorescencias de corimbo; es decir, con flores que nacen en distintos puntos del tallo. Sus flores son simétricas, pentámeras y de color blanco. La gran cantidad de estambres, los que producen abundante polen, atraen con sus colores amarillos intensos a las abejas productoras de miel. Estas colectan el polen trasladándolo a las colmenas para nutrir a las larvas, dada la gran cantidad de proteínas que este polen contiene. Las flores producen también abundante néctar, el que es transformado por las abejas en una miel muy apetecida en el mercado, por su suave y agradable sabor. Estas razones hacen que el quillay sea considerado una planta melífera de significativa importancia para los apicultores.
Ficha botánica del quillay
Como su nombre lo indica, saponaria utilizar como jabón o detergente, debido a la presencia de saponina en su corteza. La corteza de quillay fue indiscriminadamente explotada para extraer saponina en tiempos pasados, lo que llevó a regular legalmente su explotación. El descortezar un árbol termina inexorablemente con la muerte de la planta; sin embargo, cuando la corteza es extraída sin dañar el meristema o tejido encargado de formar los vasos, a través de los cuales se conduce la savia, la planta queda con la potencialidad de regenerarse. Así no habría problema en usar esta planta como material utilizable y exportable. Eso es lo que se llama manejo y explotación racional del recurso. Cuando una especie es utilizada sin que pueda regenerarse, esta conducta lleva lentamente a la desaparición del recurso, con la consiguiente pérdida gradual de la biodiversidad del sistema. Por eso es que la idea no es prohibir, sino enseñar a utilizarlo racionalmente. En el caso del quillay, la corteza debe ser sacada en parches, dejando zonas con corteza para que se regeneren los tejidos extraídos.
La corteza del quillay contiene además gran cantidad de taninos y compuestos fenólicos de acción insecticida y antibacterial, por lo que se comercializa confines caseros. Por estas razones es una especie que debe protegerse para no llevarla a su extinción.
