El ambiente en que crece una planta es de vital importancia. Algunas plantas, como los cactus, están adaptadas a la vida en el desierto, donde el aire es sumamente seco y las lluvias son escasas o nulas. Tales plantas han desarrollado hojas gruesas y correosas para impedir que el agua se evapore con demasiada rapidez; además son capaces de almacenar la que utilizarán en los períodos de sequía. Estas adaptaciones se han producido por un proceso gradual de selección natural a lo largo de millones de años. Las plantas que han desarrollado estas características especiales se han adaptado y han sobrevivido, mientras sus parientes menos flexibles morían.
Otras plantas han tenido que adaptarse a condiciones ambientales muy distintas de las que existen en el desierto. Nos referimos a las numerosas especies que viven en las pluviselvas tropicales. Aquí el ambiente está siempre saturado de humedad, de modo que las plantas no tienen problemas para obtener el agua necesaria. Por otra parte, pueden crecer con tal densidad que las menores quedan a la sombra de sus vecinas más vigorosas, privadas así de la luz del sol, sin la cual mueren las plantas verdes. Pero muchas de ellas han superado este problema. En lugar de crecer en el suelo, viven en las ramas más altas y los troncos de los árboles, donde obtienen abundante luz solar. Estas plantas -como las bromelias y muchas viñas- reciben el nombre de epifitos y, a diferencia de los parásitos, no perjudican a los árboles.
Así pues, se han desarrollado diferentes plantas para adaptarse a medios distintos y, de cara a un cultivo acertado, es muy útil conocer su hábitat originario
